银河系扭曲的边缘或是与星系碰撞所致38

科学家知道银河系是不是扁平的，而是一端上翘、另一段下垂的形态，可是不知道产生这种两端扭曲形态的原因。一份新研究找到了一种可能性：与附近一个小星系相撞所致。

一个国际研究组利用最新一批来自欧洲宇航局（ESA）盖亚（Gaia）望远镜的数据，仔细研究了其中1200多万颗恒星的数据后发现，银河系边缘扭曲的形态不是固定不变的，而是规律性地变化着，有自己的变化周期和速率。

这份新研究发现扭曲形态的变化周期，比之前假设的几种模型推理出的变化周期快得多。之前科学家提出过几种理论解释银河系外围扭曲的形态，有的称是周围的暗物质光晕所致，有的称是星系间磁场所致。

研究显示扭曲形态大约在6亿～7亿年完成一个变化周期。“这比其他几种假象模型快得多。”研究人员认为，这意味着必定是一种比这些假设更强大的因素导致这个扭曲形态。

于是研究者提出，很可能是和邻近的星系相撞所致。至于是哪个星系？研究人员第一猜测是射手座矮球状星系。这个星系只有1万光年宽，而银河系有10万光年，它比银河系小得多，在距离地球6万多光年的距离绕行银河系。

研究人员还认为，射手座以前不止一次穿过银河系的盘状平面，并认为它和银河系的撞击还在继续，最终将并入银河系。

研究人员表示，今年晚些时候发布的下一批盖亚数据，将能帮助确定究竟是哪个星系与银河系的撞击导致其边缘的扭曲形态。

这份研究月初发表在《自然·天文学》（Nature Astronomy）期刊上。