当代长颈鹿的古代祖先是一个古怪生物

当代长颈鹿的古代祖先是一个古怪生物(NIKOS SOLOUNIAS)

当代长颈鹿的一个远房亲戚是个有点古怪的生物：它大概是一只公麋大小，但它有一个长脖子，既可伸展到高处吃树叶，也可舒展到低处食草。这个结论来自针对这个动物，即大萨摩麟(Samotherium major，图中)，的一整套颈骨化石的首次全面分析。萨摩兽生活在约700万年前的欧亚大陆的开阔林地，它们颈长约1米，大约是今天长颈鹿的脖子的一半长。(而像大多数哺乳动物一样——从小小的老鼠到高高的长颈鹿——它也有七个颈部椎骨。)

一些科学家很早就推测今天的长颈鹿(Giraffa camelopardalis，图右)，包括几个分散在撒哈拉以南非洲的亚种，是从一个看起来像它近亲霍加狓(Okapia johnstoni，图左)的动物进化而来——霍加狓生活在非洲中部的热带森林中。研究团队对于这三种动物的骨头的分析支持了这个设想，并不仅仅是因为萨摩兽的颈骨长度介于长颈鹿和霍加狓之间。研究人员在今天的《英国皇家学会开放科学》在线版上报告说，例如，霍加狓的颈骨上明显的脊和其它功能在长颈鹿上完全找不到，但在萨摩兽身上通常存在却尺寸较小。