天降铁水的系外行星WASP-76b，意外发现云层有美丽光环

WASP-76b是常被研究的系外行星之一，温度极高且背阳面下著金属雨，天文学家对它的印象多是恶劣、混乱、地狱。然而最近新观测数据表明，它可能具有仅在地球、金星观察过的彩虹状光学现象。

每探索一次WASP-76b，天文学家就发现它越奇怪。这颗系外行星距离我们637光年，绕著质量比太阳大50%、温度比太阳高500℃的恒星运行，由于被恒星潮汐锁定，行星其中一侧永远面对灼热阳光，向阳面大气层被加热至2,000℃，温度高到足以蒸发金属铁和铅。

然而到了永远照不到光的背阳面，温度又立刻降低至约1,500℃，极端温差形成时速超过16,000公里的强风，同时铁蒸气凝结形成铁云，从天空滴下熔化铁雨，如此奇景使得WASP-76b自2013年发现以来，成为天文学家热爱研究的对象之一。

WASP-76b背阳面下铁雨想象图。（Source：欧洲太空总署）

最近，欧洲太空总署Cheops卫星、NASA凌日系外行星巡天卫星（TESS）观测数据又发现新现象。

当光线穿过云或雾的水滴，会产生看起来类似彩虹的同心环光学效果（实际上与彩虹截然不同），而Cheops卫星3年23次观测表明，WASP-76b的明暗边界（向阳面与背阳面交汇处）光量出现惊人增加幅度，科学家认为这种光度很由强烈、局部、各向异性反射引起的光环效应。

我们从未在太阳系之外见过光环，因为它需符合非常特殊的条件，首先要有接近完美球形（均匀且稳定）的大气粒子；其次，母恒星需直接照射这颗行星；第三，观察者还要处于正确方向，才能看见这种奇妙光芒。

在WASP-76b发现光环效应，表明大气中存在由完美球形水滴组成的云，且这些水滴已持续存在至少3年或需不断补充。而为了让这种云一直存在，大气温度也需随时间推移保持稳定，暗示长期以来一直被认为动荡混乱的WASP-76b，其实相对和平。

未来韦伯太空望远镜的NIRSPEC仪器投入后续观测，可以进一步验证WASP-76b令人著迷的“额外光芒”是否为罕见光环效应。

新论文发表在《天文与天体物理学报》（Astronomy&Astrophysics）。