美科学家发现人体有比病毒还小的“类生命”型态

美国史丹佛大学（Stanford University）主导研究，科学家揭示人体有比病毒还微小的 RNA 结构，命名为“方尖碑”（obelisks），这些活在肠道和口腔的迷你 RNA，不仅极微小且有独特核酸序列，挑战传统学界对生命的定义。

科学界已发现比病毒更微小的生命形式，称为“类病毒”（Viroid），只存在植物，有单链环状 RNA 构造，没有病毒的外壳蛋白，但仍有感染性，通常透过种子或花粉传播，会使受感染植物生病。

但最近研究显示，类病毒不限植物，科学家陆续在动物、细菌和其他生命形式的核酸序列资料库发现类病毒环状 RNA 的证据。史丹佛大学团队开发软件，大量分析人体微生物核酸序列资料库，以寻找更多环状 RNA 序列的证据。

不负所望，团队发现近 3 万种 RNA 环（方尖碑），每环由约千个碱基组成。科学家由核酸序列推测，它们应该会形成棒状构造，发挥想象力将新 RNA 命名为方尖碑（古埃及、西亚常见，形状狭长的纪念碑，可当日晷）。

人体有很多

有些方尖碑序列编码有参与 RNA 复制的蛋白质，因此比已知类病毒更复杂。然而与类病毒一样，它也不会编码病毒才有的外壳蛋白。此发现虽未经同侪审查发表于科学期刊，但 1 月已上传至预印期刊网站 bioRxiv。

分析世界各大洲人体样品，7% 人类肠道菌和半数口腔细菌都能发现方尖碑。身体各部位微生物的方尖碑都有独特 RNA 序列。由于广泛存在人体，推测对健康可能有影响性。

细胞生物学家马克·佩弗（Mark Peifer）评论：“这真是不可思议，研究愈深入，就有愈多出乎意料的发现。”方尖碑是已知能传递细胞可读取讯息的最小媒介物，独特性更为人类对微生物生态系的遗传多样性增加认识。此发现亦提出重要问题：病毒是从方尖碑演化而来的吗?还是先有病毒然后才退化成更简单的结构?这将是生命演化的有趣课题。