NASA公布天王星新照光环与卫星清晰亮丽

美国NASA公布了天王星的清晰新照。该行星的环状物清晰可见。（NASA）

说到行星环，人们肯定会想到围绕着土星的土星环，但是太阳系的第七颗行星天王星其实也有这种环状物。美国国家航空航天局（NASA）日前分享了天王星的新照，它带有清晰的光环和一颗颗的卫星，看起来格外美丽。

NASA在12月18日公布了这张由詹姆斯‧韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope）所拍摄的天王星照片。它清晰呈现这颗冰巨行星的行星环、部分卫星以及大气特征。

NASA指出，与该局在4月发布的天王星图片相比，本次发布的图片比较清晰，这是因为韦伯太空望远镜的近红外线相机（NIRCam）增加了额外的波长覆盖范围，可获得更精细的图片。

在高敏锐度的协助之下，韦伯太空望远镜拍到了天王星黯淡的内环和外环，包括难以捉摸的“泽塔环”（Zeta ring），也就是最接近该行星、非常模糊而且会扩散的环状物。

韦伯太空望远镜也拍到了天王星27颗卫星中的多数卫星，以及行星环内的一些小卫星。

天王星的众多卫星。（NASA）

在本次发布的天王星图片中，最引人注目的部分包括该行星北极地区被称为极帽（polar cap）的一片明亮区域。相较于4月的图片，本次图片的极帽的部分细节比较容易看到，例如极帽内部的亮白色和底部的暗线等。

从这张图片也可以看到极帽南部边界附近有几场明亮的风暴。风暴的数量与出现在天王星大气层的频率可能与季节和气象效应有关。

天王星因为以大约98度的倾斜度侧向旋转，所以拥有太阳系中最极端的季节。在每个天王星年（1天王星年等于84地球年）接近四分之一的时间里，太阳都会照射在该行星的一个极点上，使该行星的另一半陷入长达21年（地球年）的黑暗冬季。

天王星将于2028年迎来下一个夏至。天文学家迫切希望观察这些特征结构可能发生的任何变化。韦伯太空望远镜将协助观测会影响天王星风暴的季节和气象效应，帮助天文学家了解其复杂的大气层。

在过去几十年来，天文学家发现了将近2,000颗类似天王星大小的系外行星，这颗“我们后院的系外行星”可以作为代理，协助天文学家了解这种大小的行星如何运作、它们的气象状况如何以及它们是如何形成的。这能增进我们对自家太阳系的了解。